Le cercle des matériaux
Publié le
Mardi 25 Octobre 2022
Le monde bas carbone de demain, climato-compatible, sera électrique, ou ne sera pas. L’action efficace contre la menace du changement climatique suppose une production d’électricité bas carbone massive. Mais également des batteries de machines et véhicules électriques par dizaines, puis centaines de millions, comme le montre le dernier Salon de l’automobile. Les produire, on s’y prépare. Mais qui dit batteries dit des matériaux – cobalt, manganèse, nickel, lithium… – dont l’usage massif peut signifier coûts élevés, risques de pénurie, dangers de pollution lors de l’extraction et après usage.
Deux outils permettent de limiter ces risques. Le premier ? Privilégier les technologies utilisant des ressources naturelles abondantes et dont l’extraction est la moins polluante, organisée en respectant les droits sociaux des travailleurs. Pour les batteries, la technologie lithium-fer-phosphate est sur ces points nettement meilleure que celle du lithium-nickel-manganèse-cobalt pourtant choisie par l’industrie automobile alors que le seul avantage est une densité d’énergie plus élevée. Le second outil est le cercle vertueux du recyclage. Après usage, et pour les rebuts de production qui menacent d’être massifs, il faut une déconstruction complète et la séparation des différents matériaux pour une réutilisation.
La collecte des batteries usées est réaliste. Mais les opérations de déconstruction-séparation représentent un défi technologique. Déjà plusieurs programmes de recherche conduits par des laboratoires publics et industriels proposent différentes solutions pour extraire ces précieux matériaux afin de les réutiliser pour fabriquer de nouvelles batteries.
Détruire une batterie, puis en séparer les matériaux supposent des moyens très agressifs – températures élevées, acides puissants. Parmi les technologies mobilisées, l’une provient des connaissances acquises en pyrométallurgie, mises en œuvre dans le retraitement et le recyclage des déchets nucléaires par Orano à l’usine de La Hague.
Lorsque vous croisez un responsable politique vous vantant les vertus de la voiture électrique, posez-lui deux questions. Comment s’assure-t-il que l’électricité utilisée pour la produire est bas carbone ? Que fait-il pour favoriser les technologies les moins polluantes et un recyclage complet des batteries ? Sa capacité à répondre permet de vérifier si son discours sur la menace climatique est sérieux ou relève du greenwashing.